2001年9月11日美国东部时间上午8时15分，美利坚航空公司（American Airlines）11次班机华裔乘务长邓月薇的一通电话，为航空史上最惊险危急的四小时揭开序幕。
9时37分，在太平洋上空，从日本起飞的联合航空公司（United Airlines）890次班机，接到联邦航空管理局(FAA)下令停飞的通知。机长满腹狐疑，发生劫机事件还是恐怖攻击？更可怕的是，他的飞机上是否有恐怖分子？

　　　这个时候，恐怖分子已劫持两架喷气式客机撞进纽约世界贸易中心两座大楼，而设在维吉尼亚州赫恩顿的FAA指挥中心航空管制人员，还在拼命想要弄清情况。

　　这些航管主管只想出了一个办法，以防这种事件继续发生。在第三架飞机于上午9时38分撞进五角大厦后几分钟，FAA破天荒地向全国各地所有航管员发出通令：净空天空，下令每一架飞机立刻就近降落。

　　没有人确知这项任务何等困难。对于不是只因局部天气恶劣就陷于瘫痪的航管系统，执行这个命令难如登天。将近4500架飞行在美国上空的飞机，必须在数小时内全部降落，而其中许多必须降落在离目的地数百英里外的机场。

　　幸而当天美国大部分地区天空晴朗，而且事情发生在一大早，西岸大多数班机尚未起飞。但是，美国领空从未全部净空，航管员、驾驶员和航空官员从未面对这种压力，要安排这么多班机改道，涉及的后勤作业极为艰巨，而且不容丝毫差池。

　　此外，没有人知道空中还有多少恐怖分子，在这段草木皆兵的时间内，主管美国航空系统的人员相信有多达11驾班机遭到劫持。

　　这一切都开始于波士顿飞往洛杉矶的美航11次班机上的邓月薇的一个电话：

8:15AM（空中有3624架飞机）

　　邓月薇从空中打电话给北卡罗来纳州的美航订位员，表示她无法与驾驶舱内的驾驶员联络。订位员不知如何处理，立即用另一支电话与美航设在德州福和市的作业中心联络。邓月薇压低声音，表示已有一名乘客丧生，一名机员垂死，飞机严重偏离航线，有人侵入驾驶舱。

　　美航作业中心意识到这架班机已遭到劫持，这时FAA波士顿中心也获得同样结论，因为11次班机停止与地面联络，对地面呼叫毫无反应，飞机上的异频雷达讯号也消失了，更不妙的是，航管员听到驾驶舱内出现奇怪的口音。

　　这个口音透过开放的扩音器说：“我们有一些飞机，你们只要保持安静就没事。”

　　赫恩顿的FAA指挥中心新上任的全国作业主管史利尼暗呼糟糕： “我们有一些飞机 。‘一些’是多少？天上还有其他恐怖分子吗？”

8:30AM（空中由3786架飞机）

　　纽约长岛的FAA航管设施一直在追踪11次班级的航线，发现它在纽约上空开始降低高度，可是并非飞向纽约地区三座机场，却向着纽约市中心飞去。航管经理觉得这架飞机可能电子机件故障，并警告另一个航管中心，11次班机可能紧急迫降。

　　上午8时46分，邓月薇与北卡订位员的电话联系突然中断。

　　在于曼哈顿隔着哈德逊河遥遥向望的纽瓦克塔台，航管员泰波看到世贸中心北楼冒出一蓬浓烟，烈焰腾空。这时他还没想到有飞机撞上大楼。可是纽约FAA航管中心打电话过来，表示他们追踪的一架飞机在曼哈顿上空失去踪影，"你们有没有看到什么？"

　　泰波说：“没有，不过世贸中心一栋大楼起火了。”对方说：“我会再与你联络。”

9:00AM（空中由4205架飞机）

　　纽约中心经理麦柯米克忙着应付接连涌至的消息，可是大部分模糊不清。他想着："那一定是美航11次航机，是不是发生了恐怖攻击？"在美航班机消失前，航管员听到一种紧急讯号，可是不知来源。航管员也找不到在纽约市上空从雷达上消失的一架直升机。

　　　赫恩顿中心接到纽约传来的消息：一架小飞机撞上世贸中心，航管室里的巨大电视屏幕播出CNN的画面：世贸北楼浓烟滚滚，大楼出现一个巨大的洞口，这绝非小飞机造成的！
在芝加哥郊区的联航总部，作业主管史达德冲进危机处理中心大叫："已证实美航班机撞进世贸中心！这不是演习！"

　　工作人员已知道这件事，而且他们把更坏的消息告诉史达德：航管员与联航175次班机失去无线电联络。这架班机与美航11次班机一样，都是从波士顿起飞前往洛杉矶。这些工作人员在危机中心的巨大荧幕上，眼睁睁地看着175次班机向着曼哈顿飞去，然后消失踪影。

　　在赫恩顿中心，有人大叫：“又一架！”巨大荧幕上闪现火球冒出的桔色光芒。工作人员都倒抽了一口冷气。

　　纽约中心决定立刻宣布进入航管净空：清除在这个地区飞行的所有飞机。这是极不寻常的空前重大决定，包括关闭美国一些最大的机场，从新英格兰南部到马里兰，从长岛到宾州中部，空中不准有任何飞机。由于情势危急，他们来不及向华府请示。这时才上午9时03分。

　　此举影响及全美各地，航管员必须下令前往纽约地区的所有飞机转向改道。

　　在赫恩顿中心，工作人员开始把全国各地航官员担心已遭到劫持的班机呼号写在一面白板上，而且逐渐增加到11架。气象专家和作业专家被调来打电话询问各航空公司，追查他们是否能够掌握一些班机上的情况。平常不受注意的微小违规，都成为可疑目标。

　　各航管设施之间的电话成为紧急热线，可能的劫机报告如潮涌至。各航管设施举行的大规模电话会议，显示美航77次班机也可能遭到劫持。这架喷射客机是从华盛顿杜勒斯机场起飞，准备前往洛杉矶，却在俄亥俄州与肯塔基州边界一带与地面失去联络，随机从雷达屏幕上消失。

　　在空中的飞机驾驶员大多不知道除了什么情况，因为连航管员都还摸不清究竟。他们只知道这不是普通劫机事件，这些恐怖分子明明把民航机当作导向飞弹使用。

9:15AM（空中由4360架飞机）
　　纽约中心决定采取净空措施时，FAA和各航空公司也几乎一致决定采取类似的空前步骤。FAA更担心西部出现另一波被劫持的飞机，更何况还有国际班机！

　　FAA下令所有前往纽约和新英格兰的班机停止起飞，接着又下令所有前往华盛顿的班机停止起飞，洛杉矶、旧金山相继加入这个名单，数以百计班机因此停在地面。

　　但是，一些航管专家觉得这还不够，8时15分，在77次班机仍下落不明的情况下，FAA全国作业经理史利尼下达空前命令：全美国全面停飞，任何商业或私人飞机都不准升空。这个命令在航管员接下来奉命清除天空时发挥重大的作用。

9:25AM（空中由4452架飞机）

　　纽约中心下令把数十架飞向纽约的国际班机引导到加拿大降落，可是加拿大表示无法处理这么多班机。纽约中心决定强硬执行命令。

　　接近9时30分时，杜勒斯机场航管员向赫恩顿中心通报，一架没有异频雷达识别讯号的喷气机正高速飞向华盛顿市中心。FAA立即通知特勤局，维吉尼亚州空军基地战斗机紧急升空，可惜还是慢了一步。

　　美航和联航相继下令所有飞机立即在最近的机场就近降落。在此之前，没有任何航空公司曾经下令所有飞机停飞。

　　在距白宫和国会不到半里的FAA总部，调查主管康诺尔斯与各航管设施一一联络，而有关可疑飞机的报告愈来愈多。他心想：“到下午我们可能已进入战争状态。FAA最好做好准备。”上午9时35分，航管雷达密切监视飞向 华盛顿的喷气机的进展。康诺尔斯派一名手下到隔壁西面的办公室“看看能不能看到这架飞机”。雷达操作人员通过电话报告：“距白宫六英里。”康诺尔斯从面北的窗户看出去，怀疑飞机是否会撞上FAA大楼。“距白宫五英里。”“距白宫四英里。”接着：“飞机不见了。”在隔壁办公室的调查员，看到华盛顿西侧冒出浓烟。这架喷射机在上午9时38分，撞进五角大楼。赫恩顿中心的史利尼立刻指示：“下令所有飞机就近降落！不管它们预定目的地在哪里！”他想着：“天空正充满导向飞弹，劫机者确实还控制着别的飞机。”几秒钟后，这项命令已传达给全国各地的航管设施。美国政府有史以来，首次下令所有商业和私人飞机全面停飞。

9:45AM (空中由3949架飞机)

　　在华盛顿的FAA局长和副局长当场批准史利尼的决定，几分钟后，与副总统钱尼一起进入白宫地下碉堡的运输部长峰田，打电话过来了解情况，并同意这项决定。他甚至觉得FAA的命令不够强硬，下令取消飞机驾驶员通常拥有的决断权，“要所有飞机全部降落”。

　　在太平洋上空，从日本起飞的联航890次班机接到纽约和华盛顿出了大事的消息。机长贺斯金和副机长普莱斯不敢掉以轻心，假定飞机上也有劫机者。他们用手提箱把机舱门抵住，并讲定如果有人闯进驾驶舱，贺斯金负责驾驶，普莱斯拿出紧急备用斧头对付。贺斯金指示副手：“如果有人想要闯进机舱，把他给宰了。”